Jusqu'à il y a environ 350 ans, on ne connaissait pas l'existence de la cellule. Cela s'explique par le fait que les cellules sont généralement trop petites pour être vues à l'œil nu et qu'il est impossible de les étudier sans un équipement adéquat. C'est lorsque l'artisanat du verre permet de fabriquer des lentilles suffisamment limpides, que l'on se met à construire des instruments d'optique tels que des télescopes ou des microscopes. Ces instruments ouvrirent un monde entièrement nouveau à l'exploration et à la connaissance. Dans ce monde, un "individu", par exemple un être humain, se révèle composé d'une énorme quantité d'êtres vivants plus petits et appelés cellules.
Un scientifique anglais, Robert Hooke, observa une fine section de liège grâce à un microscope très simple . Il y observa et décrivit une structure rappelant des rayons de miel.
Dessin de Robert Hooke (1665) montrant la structure alvéolaire du liège. Il nomme ces alvéoles « cellules ».
Il assimila ces structures à de petites chambres telles celles occupées par des moines dans les monastères ("cellulae" en latin) et le nom de cellules leur est resté. Ce qu'il décrivit correspond en fait à des parois cellulaires de cellules végétales mortes.
Exercice : Les cellules sont petites et un corps humain en possède beaucoup. Estimez le nombre de cellules chez une personne de 80 kg en supposant que la dimension moyenne d'une cellule humaine est 20 μm et qu'elle est cubique.
Ordre de grandeur du nombre de cellules chez une personne humaine : 4 x 10^13
Ann Hum Biol. 2013 Nov-Dec;40(6):463-71. doi: 10.3109/03014460.2013.807878. Epub 2013 Jul 5. An estimation of the number of cells in the human body. Bianconi E1, Piovesan A, Facchin F, Beraudi A, Casadei R, Frabetti F, Vitale L, Pelleri MC, Tassani S, Piva F, Perez-Amodio S, Strippoli P, Canaider S.
4 * 1013 / 60/60/24/365 soit plus de 1'200'000 ans
Un drapier hollandais, Antoni van Leeuwenhoek (1632-1723), observe de l'eau d'un étang grâce à un simple microscope qu'il a confectionné lui-même. Il y découvre des cellules vivantes que l'on ne pouvait voir à l'oeil nu: les microorganismes. Antoni van Leeuwenhoek poursuit ses observations et décrit de nombreux types de cellules pour la première fois. Par exemple, il observe et décrit pour la première fois des protistes, des spermatozoïdes et des bactéries.
Une très courte rencontre avec Antoni van Leeuwenhoek.
Il faut attendre 1833, pour qu'un homme botaniste anglais, Robert Brown, découvre une structure à l'intérieur de cellules végétales : le noyau.
Suite à ses études sur la structure des plantes, un botaniste allemand, Matthias Jakob Schleiden, proposa une théorie disant que :
Un autre botaniste allemand, Theodor Schwann, proposa une théorie disant que non seulement les plantes, mais aussi les animaux sont composés de cellules.
Dans sa première version, la théorie cellulaire affirme que :
Selon cette théorie, la cellule est donc la structure de base de tous les organismes.
Albrecht von Roelliker découvre que le sperme et les ovules sont aussi des cellules.
Strasburger et Rudolf Virchow, un scientifique allemand, propose que toute cellule se développe à partir d'une autre cellule.
L'ensemble de ces observations amènent à énoncer la théorie cellulaire.
Cette théorie s'énonce en trois points :
Remarques :
